マスト細胞という兵隊の細胞が皮膚にいます。マスト細胞はもともとは吸血ダニ等と戦っていたとも考えられます。吸血ダニが人の皮膚を刺します。するとマスト細胞が興奮して、あたかも、兵隊が手榴弾を投げるようにヒスタミンを放出します。皮膚にヒスタミンが飛び散ります。吸血ダニはそのヒスタミンを血液とともに吸い、ヒスタミンの作用でダニは死にます。
ところが、ダニに刺されたわけでもないのに、何らかの刺激により、マスト細胞がヒスタミンを放出します。ヒスタミンが血管を拡張させ、皮膚が赤くなります。また、ヒスタミンが血管の壁を傷つけ、血管から水が漏れ出して皮膚が膨らみます。また、ヒスタミンが痒みの神経を刺激し、かゆみを起こします。このようにしてかゆいふくらんだ赤い発疹がでます。